Frank Albert Fetter

Frank A. Fetter studiò alla Indiana University e alla Cornell University; conseguì il dottorato nel 1894 all'Università di Halle. Per gran parte della sua vita insegnò alla Cornell University (1901-1911) e alla Princeton University (1911-1934). In articoli scientifici sul capitale, l'interesse e il canone di locazione, e soprattutto nei suoi due trattati di principi economici (Fetter, 1904 e 1915), Fetter costruì, sulla base di Eugen von Böhm-Bawerk e della Scuola austriaca, un impianto teorico straordinariamente integrato. Vi riuscì depurando l'economia da ogni traccia delle teorie ricardiane del valore e della distribuzione, o di altre teorie britanniche di stampo oggettivista, in particolare da tutte le teorie della rendita differenziale e da quelle dell'interesse fondate sulla produttività. Gran parte dei suoi risultati poggiava sulla comprensione quotidiana del canone di locazione come prezzo di un bene durevole per unità di tempo. Riuscì a mostrare che i prezzi dei beni di consumo sono determinati dalla loro utilità marginale e che questi valori, mediante l'imputazione, determinano i prezzi di locazione dei fattori di produzione. Il valore capitale, ossia il prezzo, di un bene durevole (terra, beni capitali ecc.) è dunque determinato dalla somma dei canoni di locazione futuri attesi, scontati al tasso sociale di preferenza temporale, ossia al tasso di interesse. Formulando una pura teoria della preferenza temporale dell'interesse, Fetter andò oltre Böhm-Bawerk. Tanto la produttività quanto la preferenza temporale sono di straordinaria importanza, ma svolgono funzioni economiche del tutto diverse: la prima determina i prezzi di locazione di un fattore, la seconda determina i tassi di interesse. I canoni di locazione futuri vengono sommati, ossia „capitalizzati“ nel loro valore capitale presente. Fetter stesso definì spesso la sua teoria „teoria della capitalizzazione dell'interesse“. Fetter fornì la migliore esposizione fino ad allora disponibile del mercato del tempo, il mercato dei beni presenti scambiati contro beni futuri, che permea l'intero sistema economico. Al mercato del tempo non appartengono soltanto i mercati del credito: esso esiste anche in tutti quei mercati in cui gli imprenditori acquistano con denaro i fattori di produzione scontati e generano un reddito da tempo, ossia da interesse. Gli imprenditori realizzano profitti conducendo l'economia verso un equilibrio generale mai raggiungibile, determinato dall'utilità marginale, dalla produttività marginale e dalle preferenze temporali di tutti i partecipanti al mercato. Guidato dalla sua teoria della capitalizzazione, Fetter elaborò in modo autonomo una teoria del ciclo economico di stampo misesiano (Fetter, 1977, 260-316). Negli ultimi anni di vita Fetter abbandonò la teoria del valore e della distribuzione per dedicarsi alle questioni della teoria del monopolio. Lo spostamento del suo interesse verso la teoria del monopolio, unito alle due guerre mondiali e al perdurante predominio della teoria neoricardiana di Alfred Marshall, fece sì che gli importanti contributi di Fetter all'economia non venissero recepiti in misura adeguata nell'edificio teorico dell'economia moderna.