Nacido el 18 de septiembre de 1869 en Viena.
Antes de los estudios, Thurnwald prestó el servicio militar.
Tras el servicio militar estudió derecho, economía política y lenguas orientales, entre otros como discípulo de Carl Menger.
Doctorado en derecho (Dr. jur.) en la Universität Wien.
Tras el doctorado, ocupó al principio diversos cargos en la función pública.
Ingresó en la función pública en 1896, primero en Bosnia y más tarde en la Cámara de Comercio de Graz.[1]
Se trasladó a Berlín en 1901 y comenzó a trabajar en el Museum für Völkerkunde; realizó estudios etnológicos y emprendió viajes de investigación.
Primera gran expedición de trabajo de campo a las Islas Salomón y a Micronesia.[5]
Segunda gran expedición de trabajo de campo a las tierras altas centrales de Nueva Guinea; Thurnwald fue el primer europeo en esta región.[6]
Obtuvo la habilitación en 1917 en la Universidad de Halle.
Comenzó su actividad docente en Berlín en 1924.
Fundó en 1925 la «Zeitschrift für Völkerpsychologie und Soziologie», que más tarde pasó a llamarse «Sociologus».[5]
De 1931 a 1936, conferencias como profesor visitante en universidades estadounidenses: Harvard, Yale y la University of California, Berkeley.
Obtuvo en 1937 una cátedra en la Universidad de Berlín (Friedrich-Wilhelms-Universität).[1]
Tras la Segunda Guerra Mundial, profesor en la Humboldt-Universität y, más tarde, en la Freie Universität Berlin.
Fundó el Institut für Soziologie und Ethnologie en Berlín.
Fallecido el 19 de enero de 1954 en Berlín.
A partir de 1890 estudió Historia, Derecho y Economía en la Universidad de Viena y asistió a las lecciones de Carl Menger sobre economía política; asumió su exigencia de una definición exacta de los conceptos y de un análisis causal.[7]
Coautor de The Missionary and Anthropological Research (La investigación misionera y antropológica, 1932) y de un trabajo etnológico sobre África (1940) con el africanista berlinés Diedrich Westermann.[3]
Su esposa Hilde Thurnwald participó como antropóloga en trabajos de campo en África; práctica conjunta de investigación y de publicación.[4]
Richard Thurnwald en el contexto de toda la escuela: cinco generaciones, sus líneas de maestro y discípulo, círculos y colegiajes.
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