Karl Pribram

Karl Eman Pribram naquit le 2 décembre 1877 à Prague, fils du juriste et président d'une compagnie d'assurances Otto Pribram et de son épouse Leonore, née Popper, dans une famille juive germano-bohémienne connue ; il se convertit plus tard au catholicisme. Après des études de droit à l'université allemande Charles, il y obtint son doctorat en 1900. Des étapes de formation à Berlin et à Vienne suivirent, et en 1907 il obtint à Vienne son habilitation avec une « Geschichte der österreichischen Gewerbepolitik von 1740 bis 1860 » (Histoire de la politique industrielle autrichienne de 1740 à 1860) en deux volumes. De 1907 à 1914, Pribram enseigna comme privat-docent à l'université de Vienne, puis comme professeur extraordinaire à partir de 1914. En parallèle, il fut de 1909 à 1921 secrétaire puis secrétaire général de l'Office central pour la réforme du logement ; de 1918 à 1921, il dirigea comme chef de section le département de législation sociale du ministère autrichien des Affaires sociales et contribua à la journée de huit heures, à l'assurance chômage et à la loi sur les comités d'entreprise de la jeune République. En 1921, il passa comme chef du département de la statistique et de la recherche au Bureau international du travail (OIT) à Genève, où il marqua la statistique internationale du travail et les questions d'assurances sociales. En 1928, il répondit à un appel à la chaire d'économie politique de Francfort et prit en même temps la direction de l'institut de sciences économiques. En 1933, il fut démis comme « non aryen » et émigra à la fin de l'année vers les États-Unis en passant par le Mexique. Là-bas, il travailla comme research member de la Brookings Institution (1934-1936), au US Social Security Board (1936-1942) et comme senior economist de la US Tariff Commission (1942-1951) ; de 1939 à 1952, il enseigna en parallèle à l'American University de Washington. Sur le plan intellectuel, Pribram associa les outils méthodologiques de l'école autrichienne (Menger, Wieser, Böhm-Bawerk) à des éléments de l'école historique allemande et à une recherche sociale empirique et statistique. Son intérêt de toute une vie portait sur les présupposés philosophiques de la formation de la théorie économique. Dans « Conflicting Patterns of Thought » (1949) et dans « A History of Economic Reasoning » paru à titre posthume en 1983, il retraça quatre modes de pensée concurrents de la science économique, dont il faisait remonter les racines jusqu'à la querelle médiévale des universaux. Karl Pribram était l'oncle du neuroscientifique Karl H. Pribram (1919-2015) ; il mourut le 15 juillet 1973 à Washington D.C.