Liberalismo

Scritto nel 1973 per l'italiana Enciclopedia del Novecento, dove l'articolo apparirà in una traduzione italiana all'incirca nello stesso momento di questo libro.

1. I diversi concetti di liberalismo

Il termine è oggi usato con una varietà di significati che hanno poco in comune al di là del descrivere un'apertura verso nuove idee, compresi alcuni che sono direttamente opposti a quelli da esso originariamente designati durante il diciannovesimo secolo e i primi decenni del ventesimo. Qui sarà preso in considerazione unicamente quell'ampio flusso di ideali politici che durante quel periodo, sotto il nome di liberalismo, operò come una delle forze intellettuali più influenti nel guidare gli sviluppi dell'Europa occidentale e centrale. Questo movimento deriva, tuttavia, da due fonti distinte, e le due tradizioni a cui esse diedero origine, sebbene generalmente mescolate in vari gradi, coesistettero soltanto in un'inquieta convivenza e devono essere chiaramente distinte se si vuole comprendere lo sviluppo del movimento liberale.

L'una tradizione, assai più antica del nome ‘liberalismo’, risale all'antichità classica e assunse la sua forma moderna durante la fine del diciassettesimo e il diciottesimo secolo, come le dottrine politiche dei Whig inglesi. Essa fornì il modello di istituzioni politiche che la maggior parte del liberalismo europeo del diciannovesimo secolo seguì. Fu la libertà individuale che un ‘governo sottoposto alla legge’ aveva garantito ai cittadini della Gran Bretagna a ispirare il movimento per la libertà nei paesi del Continente, in cui l'assolutismo aveva distrutto la maggior parte delle libertà medievali che in Gran Bretagna erano state in larga parte conservate. Queste istituzioni furono, tuttavia, interpretate sul Continente alla luce di una tradizione filosofica assai diversa dalle concezioni evoluzioniste predominanti in Gran Bretagna, ossia di una visione razionalista o costruttivista che esigeva una deliberata ricostruzione dell'intera società in conformità ai principi della ragione. Questo approccio derivava dalla nuova filosofia razionalista sviluppata soprattutto da René Descartes (ma anche da Thomas Hobbes in Gran Bretagna) e raggiunse la sua massima influenza nel diciottesimo secolo attraverso i filosofi dell'Illuminismo francese. Voltaire e J.-J. Rousseau furono le due figure più influenti del movimento intellettuale che culminò nella Rivoluzione francese e da cui deriva il tipo continentale o costruttivista di liberalismo. Il nucleo di questo movimento, a differenza della tradizione britannica, non era tanto una definita dottrina politica quanto un atteggiamento mentale generale, una richiesta di emancipazione da ogni pregiudizio e da ogni credenza che non potesse essere razionalmente giustificata, e di liberazione dall'autorità di ‘preti e re’. La sua migliore espressione è probabilmente l'affermazione di B. de Spinoza secondo cui ‘è un uomo libero colui che vive soltanto secondo i dettami della ragione’.

Questi due filoni di pensiero, che fornirono gli ingredienti principali di ciò che nel diciannovesimo secolo si arrivò a chiamare liberalismo, erano in sufficiente accordo su alcuni postulati essenziali, quali la libertà di pensiero, di parola e di stampa, da creare una comune opposizione alle concezioni conservatrici e autoritarie e da apparire perciò come parte di un movimento comune. La maggior parte dei seguaci del liberalismo avrebbe inoltre professato una fede nella libertà individuale d'azione e in una qualche forma di uguaglianza di tutti gli uomini, ma un esame più attento mostra che questo accordo era in parte soltanto verbale, poiché i termini chiave ‘libertà’ e ‘uguaglianza’ venivano usati con significati alquanto diversi. Mentre per la più antica tradizione britannica la libertà dell'individuo, nel senso di una protezione assicurata dalla legge contro ogni coercizione arbitraria, era il valore principale, nella tradizione continentale la richiesta di autodeterminazione di ciascun gruppo riguardo alla propria forma di governo occupava il posto più elevato. Ciò portò a una precoce associazione e quasi identificazione del movimento continentale con il movimento per la democrazia, che si occupa di un problema diverso da quello che era la principale preoccupazione della tradizione liberale di tipo britannico.

Durante il periodo della loro formazione queste idee, che nel diciannovesimo secolo si arrivò a conoscere come liberalismo, non erano ancora designate con quel nome. L'aggettivo ‘liberale’ assunse gradualmente la sua connotazione politica durante l'ultima parte del diciottesimo secolo, quando fu usato in espressioni occasionali, come quando Adam Smith scrisse del ‘liberale piano di uguaglianza, libertà e giustizia’. Come nome di un movimento politico il liberalismo compare, tuttavia, soltanto all'inizio del secolo successivo: dapprima quando nel 1812 fu usato dal partito spagnolo dei Liberales, e poco più tardi quando fu adottato come nome di partito in Francia. In Gran Bretagna giunse a essere usato in tal modo soltanto dopo che i Whig e i Radicali si unirono in un unico partito che dai primi anni Quaranta dell'Ottocento divenne noto come il Partito Liberale. Poiché i Radicali si ispiravano in gran parte a ciò che abbiamo descritto come la tradizione continentale, persino il Partito Liberale inglese, al tempo della sua massima influenza, era fondato su una fusione delle due tradizioni menzionate.

Alla luce di questi fatti sarebbe fuorviante rivendicare il termine ‘liberale’ esclusivamente per l'una o per l'altra delle due tradizioni distinte. Esse sono state talora indicate rispettivamente come i tipi ‘inglese’, ‘classico’ o ‘evoluzionista’, e come ‘continentale’ o ‘costruttivista’. Nella seguente rassegna storica saranno considerati entrambi i tipi, ma poiché soltanto il primo ha sviluppato una definita dottrina politica, la successiva esposizione sistematica dovrà concentrarsi su di esso.

Va menzionato qui che gli USA non svilupparono mai un movimento liberale paragonabile a quello che interessò la maggior parte dell'Europa durante il diciannovesimo secolo, competendo in Europa con i più giovani movimenti del nazionalismo e del socialismo, raggiungendo il culmine della sua influenza negli anni Settanta dell'Ottocento e in seguito declinando lentamente, ma determinando ancora il clima della vita pubblica fino al 1914. La ragione dell'assenza di un movimento simile negli USA è principalmente che le aspirazioni essenziali del liberalismo europeo erano già in larga parte incarnate nelle istituzioni degli Stati Uniti fin dalla loro fondazione, e in parte che lo sviluppo dei partiti politici colà fu sfavorevole alla crescita di partiti fondati su ideologie. Anzi, ciò che in Europa è o era chiamato ‘liberale’ è oggi negli USA chiamato, con una certa giustificazione, ‘conservatore’; mentre in tempi recenti il termine ‘liberale’ è stato colà usato per descrivere ciò che in Europa sarebbe chiamato socialismo. Ma dell'Europa è altrettanto vero che nessuno dei partiti politici che usano la designazione ‘liberale’ aderisce ora ai principi liberali del diciannovesimo secolo.