1. La natura del valore d'uso e del valore di scambio

Finché lo sviluppo di un popolo è economicamente così arretrato che non vi è alcuna quantità significativa di scambi e i fabbisogni di beni delle varie famiglie devono essere soddisfatti direttamente con la propria produzione, i beni hanno evidentemente valore per gli individui che esercitano l'attività economica soltanto se i beni stessi sono capaci di soddisfare direttamente i bisogni degli individui isolati che esercitano l'attività economica o delle loro famiglie.⁷⁷ Ma quando gli uomini divengono sempre più consapevoli dei propri interessi economici, entrano in rapporti di scambio gli uni con gli altri e cominciano a scambiare beni con beni, si sviluppa infine una situazione in cui il possesso di beni economici dà ai possessori il potere di ottenere beni di altro genere per mezzo dello scambio. Quando ciò avviene, non è più assolutamente necessario, affinché gli individui che esercitano l'attività economica siano assicurati della soddisfazione dei propri bisogni, che essi dispongano dei particolari beni direttamente necessari alla soddisfazione dei loro particolari bisogni. In questa situazione sociale più evoluta, gli individui che esercitano l'attività economica possono naturalmente assicurarsi la soddisfazione dei propri bisogni come prima, ottenendo il possesso dei particolari beni che, impiegati direttamente, produrranno il risultato che chiamiamo soddisfazione dei loro bisogni. Ma possono anche, nella nuova situazione, conseguire questo risultato indirettamente, ottenendo la disponibilità di beni che, secondo la situazione economica esistente, possono essere scambiati con quegli altri beni di cui hanno bisogno per la soddisfazione diretta dei propri bisogni. Il requisito particolare per il valore dei beni che vige nell'economia domestica isolata cessa dunque di valere.

Il valore, abbiamo visto, è l'importanza che un bene acquista per noi quando siamo consapevoli di dipendere dalla sua disponibilità per la soddisfazione di uno dei nostri bisogni — vale a dire quando siamo coscienti che una soddisfazione non avrebbe luogo se non disponessimo del bene in questione. Senza l'adempimento di questa condizione, l'esistenza del valore è inconcepibile. Ma il valore non è legato alla condizione di un'assicurazione diretta, ad esclusione di una indiretta, dei nostri fabbisogni. Per avere valore, un bene deve assicurare la soddisfazione di bisogni che non sarebbero provveduti se non lo avessimo a nostra disposizione. Ma se ciò avvenga in maniera diretta o indiretta è del tutto irrilevante quando è in questione l'esistenza del valore nel senso generale del termine. La pelle di un orso che ha ucciso ha valore per un cacciatore isolato soltanto nella misura in cui egli dovrebbe rinunciare alla soddisfazione di qualche bisogno se non avesse la pelle a sua disposizione. Dopo che egli entra in rapporti di scambio, la pelle ha valore per lui esattamente per la stessa ragione. Non vi è tra i due casi alcuna differenza che incida in qualche modo sulla natura essenziale del fenomeno del valore. Infatti l'unica differenza è che il cacciatore sarebbe esposto agli influssi dannosi delle intemperie o dovrebbe rinunciare alla soddisfazione di qualche altro bisogno al quale la pelle può servire in maniera diretta, se essa non gli fosse disponibile nel primo caso, mentre dovrebbe rinunciare alle soddisfazioni che potrebbe conseguire per mezzo di beni di cui dispone indirettamente (per via di scambio) grazie al suo possesso della pelle, se essa non gli fosse disponibile nel secondo caso.

Il valore della pelle nel primo caso e il suo valore nel secondo caso sono dunque soltanto due forme diverse del medesimo fenomeno della vita economica. In entrambi i casi il valore è l'importanza che i beni acquistano per gli individui economizzanti quando questi individui sono consapevoli di dipendere dalla disponibilità di tali beni per il soddisfacimento dei loro bisogni. Ciò che conferisce un carattere particolare, in ciascuno dei due casi, al fenomeno del valore è il fatto che i beni acquistano l'importanza, per gli individui economizzanti che ne dispongono, che noi chiamiamo valore in quanto vengono impiegati direttamente nel primo caso e indirettamente nel secondo. Questa differenza è nondimeno di importanza sufficiente, sia nella vita ordinaria sia nella nostra scienza in particolare, da richiedere termini specifici per ciascuna delle due forme dell'unico fenomeno generale del valore. Così chiamiamo il valore nel primo caso valore d'uso, e nel secondo caso lo chiamiamo valore di scambio.

Il valore d'uso, dunque, è l'importanza che i beni acquistano per noi perché ci assicurano direttamente il soddisfacimento di bisogni che non sarebbero provveduti se non avessimo tali beni a nostra disposizione. Il valore di scambio è l'importanza che i beni acquistano per noi perché il loro possesso ci assicura il medesimo risultato in maniera indiretta.

2. Il rapporto fra il valore d'uso e il valore di scambio dei beni

In un'economia domestica isolata, i beni economici o hanno valore d'uso oppure non hanno alcun valore per gli individui economizzanti che li possiedono. Ma anche in una società che ha conosciuto uno sviluppo culturale considerevole e nella quale esiste un commercio attivo, si possono frequentemente osservare beni economici che non hanno alcun valore di scambio per gli individui economizzanti che li possiedono, sebbene il loro valore d'uso per queste stesse persone sia al di fuori di ogni dubbio.

Le stampelle di una persona deformata in modo particolare, gli appunti che possono essere usati soltanto da chi li ha scritti, i documenti di famiglia e molti beni simili hanno frequentemente un considerevole valore d'uso per determinati individui. Ma questi stessi individui, nella maggior parte dei casi, tenterebbero invano di soddisfare uno qualsiasi dei loro bisogni con tali beni in maniera indiretta, cioè attraverso lo scambio. In una civiltà sviluppata, il rapporto opposto si verifica molto più frequentemente. Gli occhiali e gli strumenti ottici tenuti in magazzino da un commerciante di articoli ottici di solito non hanno alcun valore d'uso per lui, così come gli strumenti chirurgici non ne hanno per le persone che li producono e li mettono in commercio, e come i libri in lingue straniere comprensibili soltanto a pochi studiosi non ne hanno per i librai. Ma tutti questi beni, in vista delle potenziali occasioni di scambio, hanno ordinariamente un determinato valore di scambio per queste persone.

In questi e in tutti gli altri casi in cui i beni economici hanno per le persone che li possiedono o valore d'uso o valore di scambio, ma non entrambi, non può sorgere la questione di quale dei due sia determinante nell'attività economica degli individui interessati. Ma questi casi sono soltanto eccezioni nella vita economica degli uomini. Quando il commercio si è sviluppato in misura apprezzabile, gli individui economizzanti hanno ordinariamente la scelta fra l'impiegare direttamente i beni economici di cui dispongono o l'impiegarli indirettamente per il soddisfacimento dei loro bisogni. I beni economici, perciò, hanno di solito valore d'uso oltre che valore di scambio per i loro possessori. La maggior parte degli abiti, dei mobili, dei gioielli e delle migliaia di altri beni in nostro possesso hanno indubbiamente valore d'uso per noi. Ma è altrettanto certo che possiamo anche impiegarli indirettamente per il soddisfacimento dei nostri bisogni, una volta che il commercio si è sviluppato, e che essi quindi hanno simultaneamente anche valore di scambio per noi.

È vero, come abbiamo visto, che l'importanza dei beni per noi rispetto a un impiego diretto e rispetto a un impiego indiretto per il soddisfacimento dei nostri bisogni sono soltanto forme diverse di un unico fenomeno generale del valore. Ma la loro importanza per noi può essere simultaneamente molto diversa in grado nelle due forme. Una coppa d'oro avrà indubbiamente un elevato valore di scambio per un uomo povero che l'abbia vinta a una lotteria. Per mezzo della coppa egli sarà in grado (in maniera indiretta, attraverso lo scambio) di soddisfare molti bisogni che altrimenti non sarebbero provveduti. Ma il valore d'uso della coppa per lui sarà a malapena degno di menzione. Un paio di occhiali, d'altra parte, adattati esattamente agli occhi del proprietario, ha probabilmente un considerevole valore d'uso per lui, mentre il suo valore di scambio è di solito molto scarso.

È certo, dunque, che nella vita economica degli uomini si possono osservare numerosi casi in cui i beni economici hanno simultaneamente valore d'uso e valore di scambio per gli individui economizzanti che li possiedono, e che le due forme di valore sono spesso di grandezze diverse. La questione che sorge è quale di queste due grandezze sia, in ciascun caso dato, quella che determina i calcoli e le azioni economiche degli uomini — ovvero, in altre parole, quale delle due forme di valore sia la forma economica del valore nel caso dato.

La soluzione di questa questione scaturisce dalla riflessione sulla natura dell'economia umana e sulla natura del valore. L'idea direttrice in tutta l'attività economica degli uomini è il più pieno soddisfacimento possibile dei loro bisogni. Se soddisfacimenti più importanti di un individuo economizzante sono assicurati dall'uso diretto di un bene piuttosto che dal suo uso indiretto, ne consegue che bisogni più importanti dell'individuo resterebbero insoddisfatti se egli impiegasse il bene in maniera indiretta per il soddisfacimento dei suoi bisogni di quanti ne resterebbero se lo impiegasse direttamente. Non vi può essere dubbio che in questo caso il valore d'uso del bene sarà determinante nei calcoli e nelle azioni economiche dell'individuo economizzante interessato, e che nel caso inverso sarà il valore di scambio. Nel primo caso sono i soddisfacimenti assicurati da un impiego diretto del bene quelli che l'individuo economizzante sceglierebbe se ne disponesse; nel secondo caso sono i soddisfacimenti assicurati da un impiego indiretto del bene quelli che egli sceglierebbe se ne disponesse; quindi in ciascun caso sono i soddisfacimenti che altrimenti avrebbero avuto luogo quelli a cui egli sarebbe costretto a rinunciare se non disponesse del bene in questione. In tutti i casi, perciò, in cui un bene ha per il suo possessore tanto valore d'uso quanto valore di scambio, il valore economico è quello dei due che è maggiore. Ma da quanto è stato detto nel Capitolo IV risulta evidente che, in ogni caso in cui sussistono i presupposti di uno scambio economico, è il valore di scambio del bene, e quando ciò non avviene è il valore d'uso, a costituire il valore economico.

3. Mutamenti nel centro di gravità economico del valore dei beni

Uno dei compiti più importanti degli uomini economizzanti è quello di riconoscere il valore economico dei beni — cioè di avere sempre chiaro se il loro valore economico sia il valore d'uso o il valore di scambio. Da questa conoscenza dipende la determinazione di quali beni, o quali loro porzioni, debbano essere trattenuti e quali sia nel proprio migliore interesse economico mettere in vendita. Ma giudicare correttamente questo rapporto è uno dei compiti più difficili dell'economia pratica, non solo perché, anche in mercati ben sviluppati, è richiesta una visione d'insieme di tutte le occasioni d'uso e di scambio disponibili, ma anche e soprattutto perché i fattori sui quali deve fondarsi una corretta soluzione di questo problema sono soggetti a una moltitudine di mutamenti. È chiaro che tutto ciò che diminuisce per noi il valore d'uso di una cosa può, a parità di altre condizioni, fare sì che il valore di scambio del bene diventi la forma economica del valore, e che tutto ciò che accresce per noi il valore d'uso di un bene può avere l'effetto di relegare in secondo piano il significato del suo valore di scambio. Un aumento o una diminuzione del valore di scambio di un bene avrà, a parità di altre condizioni, l'effetto opposto.

Le cause principali dei mutamenti nella forma economica del valore sono le seguenti:

(1) I mutamenti nell'importanza del particolare soddisfacimento che un bene procura all'individuo economizzante che ne dispone, se per effetto del mutamento il suo valore d'uso per lui aumenta o diminuisce. Così, se una persona perde il gusto per il tabacco o per il vino, la scorta di tabacco o di vino in suo possesso assumerà per lui un valore di scambio predominante. E gli uomini che sono stati appassionati di caccia o di sport venderanno i loro arnesi da caccia, gli animali da caccia, ecc., quando questi passatempi avranno perduto per loro l'importanza che avevano prima, poiché la diminuzione del valore d'uso di tali beni ha fatto sì che il loro valore di scambio venisse in primo piano per importanza.

I passaggi da uno stadio della vita a un altro sono caratterizzati in particolare da mutamenti di questo genere. Il soddisfacimento del medesimo desiderio ha un significato diverso per un adolescente da quello che ha per un uomo maturo, e di nuovo un significato diverso per un uomo maturo da quello che ha per un vecchio. Anche se non esistessero altri fattori, perciò, il naturale corso dello sviluppo umano da solo farebbe sì che il valore d'uso dei beni subisca mutamenti significativi. I semplici giocattoli del bambino perdono il loro valore d'uso per l'adolescente; i materiali di studio usati dall'adolescente perdono il loro valore d'uso per l'uomo maturo; e gli strumenti con i quali l'uomo maturo si guadagna da vivere perdono il loro valore d'uso per il vecchio. In ogni caso, il valore di scambio dei beni menzionati diventa predominante. Nulla è perciò più comune del fatto che un adolescente venda i beni che da bambino avevano per lui un valore d'uso predominante. Vediamo le persone che entrano nella maturità vendere generalmente non solo molti dei mezzi di godimento appropriati all'adolescenza, ma anche i materiali di studio della loro giovinezza. Si può osservare che i vecchi lasciano passare in altre mani non solo molti dei mezzi di godimento della loro età migliore che richiedono forza e coraggio per essere usati, ma anche gli strumenti che impiegavano per guadagnarsi da vivere (fabbriche, aziende commerciali, ecc.). Se i fenomeni economici che parrebbero essere la conseguenza naturale di questi fatti non appaiono in superficie con la nettezza che ci aspetteremmo, la ragione va ricercata nella vita familiare degli uomini. Infatti il passaggio dei beni dai membri più anziani di una famiglia nel possesso dei membri più giovani avviene non come risultato di una compensazione monetaria, ma come risultato dell'affetto. La famiglia, con le sue particolari relazioni economiche, è dunque un fattore essenziale nella stabilità delle relazioni economiche umane.

Gli aumenti del valore d'uso di un bene per il suo possessore hanno naturalmente l'effetto opposto. Il proprietario di un bosco, per esempio, per il quale il taglio annuale di legname ha soltanto valore di scambio, cesserà probabilmente subito di scambiare il proprio legname con altri beni se costruisce un altoforno per fondere il ferro e ha bisogno dell'intera produzione del suo bosco per il suo funzionamento. Un autore che in precedenza vendeva la propria opera agli editori non lo farà più in futuro se fonda una propria rivista, e così via.

(2) I semplici mutamenti nelle proprietà di un bene possono spostare il centro di gravità della sua importanza economica se per effetto del mutamento il suo valore d'uso per il possessore viene alterato, mentre il suo valore di scambio o rimane invariato o non aumenta né diminuisce nella stessa misura del suo valore d'uso.

Gli abiti, i cavalli, i cani, le carrozze e oggetti simili perdono di solito quasi interamente il loro valore d'uso per le persone facoltose se presentano un difetto visibile dall'esterno. Il loro valore di scambio, benché anch'esso diminuito, viene in primo piano per importanza, poiché la perdita del loro valore d'uso è di solito maggiore per queste persone della perdita del loro valore di scambio.

D'altra parte, i beni si alterano in molti casi in modo tale che il loro valore di scambio, il quale in precedenza era la forma economica del valore per gli individui economizzanti che li possedevano, recede rispetto al loro valore d'uso. Così gli albergatori e i droghieri impiegano di solito per il proprio consumo gli alimenti che presentano qualche difetto esteriore, poiché il difetto di questi beni fa loro perdere quasi completamente il valore di scambio, mentre il loro valore d'uso spesso rimane lo stesso, o comunque non diminuisce nella stessa misura del loro valore di scambio. Il medesimo fenomeno si può osservare in altri mestieri. I calzolai, specialmente nei villaggi più piccoli, portano spesso scarpe che calzano male, i sarti portano spesso abiti tagliati imperfettamente e i cappellai portano spesso cappelli nella cui fabbricazione si è verificato qualche lieve incidente.

(3) Veniamo ora alla terza, e più importante, causa dei mutamenti nel centro di gravità economico del valore dei beni. Mi riferisco agli aumenti nelle quantità di beni a disposizione degli individui economizzanti. Un aumento nella quantità di un bene che una persona possiede fa quasi sempre sì, a parità di altre condizioni, che il valore d'uso di ciascuna unità del bene per lei diminuisca e che il suo valore di scambio diventi il più importante. Dopo il raccolto, il valore di scambio del grano è quasi senza eccezione la forma economica del valore per gli agricoltori, e tale rimane finché, in conseguenza di successive vendite di porzioni del grano, il suo valore d'uso non torni a essere il più importante. Il grano che gli agricoltori possiedono ancora in estate ha generalmente per loro un valore d'uso predominante. In un altro punto di quest'opera (Capitolo IV, sezione 2) ho mostrato a quale limite l'importanza del valore di scambio dei beni passa in secondo piano rispetto al loro valore d'uso. Per un erede, che è già provvisto di mobili sufficienti prima della sua successione e che trova ancora un altro grande insieme di mobili nell'eredità del suo testatore, molti pezzi di mobilio avranno un valore d'uso molto basso (e alcuni forse nessun valore d'uso) e acquisteranno perciò un valore di scambio predominante. L'erede continuerà a vendere pezzi di mobilio finché i pezzi che gli rimangono in possesso non abbiano di nuovo un valore d'uso predominante.

Una diminuzione nella quantità di un bene disponibile per un individuo economizzante farà, d'altra parte, generalmente sì che il suo valore d'uso per lui aumenti, e quindi farà sì che le quantità del bene precedentemente destinate allo scambio acquistino ora un valore d'uso predominante.

Di particolare importanza a questo riguardo è l'effetto dei mutamenti nella ricchezza complessiva. Quando le relazioni commerciali sono ben sviluppate, un aumento o una diminuzione della ricchezza equivale, per l'individuo economizzante che subisce il mutamento, a un aumento o a una diminuzione di quasi ogni particolare specie di bene economico. Un uomo che diventa povero è costretto a ridurre il soddisfacimento di quasi tutti i suoi bisogni. Soddisferà alcuni bisogni in modo meno completo, quantitativamente o qualitativamente. Altri bisogni forse non li soddisferà affatto. Se, dopo il suo impoverimento, vi sono in suo possesso beni di consumo più pregiati o articoli di lusso, che in precedenza contribuivano al soddisfacimento armonico dei suoi bisogni ma che non corrispondono alle sue mutate circostanze, egli, se è un individuo economizzante, li venderà per usare il ricavato a soddisfare bisogni più importanti suoi e della sua famiglia che altrimenti rimarrebbero insoddisfatti. Le persone che hanno perduto gran parte della loro ricchezza per sfortunate speculazioni o in conseguenza di altre disgrazie vendono effettivamente i loro gioielli, le opere d'arte e altri oggetti di lusso, al fine di procurarsi le necessità della vita. La ricchezza crescente ha un effetto simile ma opposto, poiché molti beni che in precedenza avevano per i loro proprietari un valore d'uso predominante perdono questo valore d'uso, e l'importanza economica del loro valore di scambio viene spinta in primo piano. Così le persone che sono divenute improvvisamente ricche di solito vendono i loro mobili semplici, i loro cianfrusaglie dimesse, le loro case inadeguate e molti altri beni che in precedenza avevano per loro un valore d'uso predominante.